Les falaises de Moher comptent de loin parmi les destinations touristiques les plus prisées d’Irlande, attirant plus d’un million de visiteurs chaque année. Voici cinq faits fascinants que vous ignorez peut-être sur ces falaises.
Les falaises de Moher s’étendent sur environ 14 km et culminent à 214 mètres (un peu plus de 700 pieds) à leur point le plus haut, juste au nord de la tour O’Brien.
Si la plupart des gens connaissent déjà l’apparence des falaises et leur formation, voici 5 faits fascinants que vous ignorez peut-être sur les falaises de Moher, devenues un passage incontournable du paysage irlandais. Il y a assurément plus d’une bonne raison de prévoir une excursion d’une journée aux falaises de Moher cet été, lisez la suite pour les découvrir.
1. Le site d’anciennes légendes irlandaises
De nombreuses légendes entourent les falaises de Moher. L’une des plus célèbres concerne une formation rocheuse insolite, au point le plus au sud.
Vue du nord, elle ressemble fortement à la tête d’une femme regardant vers la mer. On l’appelle Hag’s Head.
La légende locale irlandaise raconte l’histoire d’une vieille sorcière (le terme désignant familièrement une femme âgée et laide, ou une sorcière) appelée Mal.
Elle tomba amoureuse du héros irlandais Cú Chulainn et le poursuivit à travers toute l’Irlande. Cú Chulainn ne partageait pas ses sentiments.
Il finit par se retrouver à Loop Head, dans le comté de Clare, apparemment acculé par Mal.
En véritable super-héros, il trouva une issue et s’échappa en sautant d’un rocher isolé à l’autre en direction des falaises de Moher, s’en servant comme de pierres de gué. Mal, moins agile que lui, le suivit mais perdit pied et se fracassa contre la falaise. On raconte que la mer devint rouge à l’endroit de sa chute, et ce jusqu’aux falaises.
On pense que Malbay tire son nom d’elle.
2. Un havre pour observer la nature
Il s’agit d’une zone d’importance majeure pour de nombreuses espèces d’oiseaux, spécialement protégée par la législation irlandaise et européenne. C’est un site de reproduction pour plus de 30 000 oiseaux marins, classé refuge faunique en 1988. La zone abrite un grand nombre de guillemots et de pingouins torda, ainsi que des macareux moines, des faucons pèlerins, des mouettes tridactyles et des fulmars. Certaines espèces menacées comme le crave à bec rouge y trouvent également refuge.
S’il existe de nombreuses colonies d’oiseaux marins sur les îles au large de l’Irlande, les falaises de Moher abritent la plus grande colonie continentale. Vers la fin mars, le macareux moine arrive, un véritable favori pour beaucoup.
Pendant la saison de nidification, l’observation des oiseaux est possible depuis n’importe quel sentier ou point de vue le long des falaises, avec souvent des centaines de macareux à admirer, un spectacle vraiment particulier. Les jumelles sont vivement recommandées.
De magnifiques fleurs sauvages et des herbes recouvrent les falaises au printemps et en été. Depuis le sommet, on aperçoit souvent des dauphins, des baleines et des phoques. On y trouve aussi une importante population de lièvres, ainsi qu’un troupeau de chèvres sauvages qui vit en équilibre précaire près de Hag’s Head.
3. Des falaises devenues de vraies stars
Décor spectaculaire de nombreux films, séries télévisées, clips musicaux et publicités, les falaises de Moher sont devenues un site reconnaissable au grand écran. Parmi les films récents et marquants tournés aux falaises de Moher figurent Harry Potter et le Prince de sang-mêlé, Princess Bride, The Yank, Into the West et The Mackintosh Man.
Certains se souviennent peut-être de la scène de la série comique Father Ted, où le fauteuil roulant du père Jack part en arrière par-dessus le bord de la falaise. C’est là, aux falaises de Moher. Pendant le tournage de Princess Bride, les falaises ont incarné les Cliffs of Insanity. De nombreuses productions utilisent les falaises de Moher comme symbole de l’ouest sauvage et accidenté de l’Irlande. Il faut bien l’admettre, elles sont plutôt photogéniques.
4. Deuxième destination touristique la plus prisée d’Irlande
Si beaucoup pensent que les falaises de Moher sont l’attraction touristique la plus visitée d’Irlande, elles se classent en réalité en deuxième position parmi les attractions payantes du pays. Le nombre de visiteurs qu’elles attirent dépasse tout juste celui du zoo de Dublin et du Livre de Kells. Rien d’étonnant à un tel afflux de visiteurs. Cette merveille naturelle est un lieu spectaculaire à visiter, pour petits et grands, pour les amoureux de la nature comme pour les photographes. Plus d’un million de personnes chaque année ne peuvent pas se tromper sur son pouvoir de fascination.
5. Le tourisme aux célèbres falaises ne date pas d’hier
À l’origine, le point de vue offert par ces falaises impressionnantes aurait servi de poste de guet, ainsi que pour l’extraction de pierre, la pêche et la collecte d’œufs et de plumes d’oiseaux, avec des traces remontant au Ier siècle avant notre ère.
Vers le XVIe siècle, le tourisme était largement généré par les récits de voyageurs (pas si différent d’aujourd’hui, en somme). Située aux confins de l’Europe, l’Irlande était alors une destination moins prisée. On a toutefois retrouvé des carnets de voyage en Irlande datant des années 1780 et suivantes, décrivant la beauté et la force sauvage des falaises.
La tour O’Brien, juste au sud de l’actuel centre des visiteurs, a été construite en 1835 par le propriétaire terrien local, Cornelius O’Brien. Son esprit entrepreneurial l’a poussé à bâtir cette tour face à un marché touristique en pleine croissance. Il pensait que cela profiterait à l’économie locale et aiderait à sortir la population de la pauvreté. L’idée était de faire payer aux visiteurs l’accès à une vue encore meilleure depuis le sommet de la tour. Cela dit, la vue depuis le bas est tout aussi belle, surtout par temps clair. Mais la tour apporte une jolie touche supplémentaire au site.
Si ces faits vous ont convaincu de leur rendre visite, découvrez notre excursion d’une journée au départ de Dublin vers les falaises de Moher, avec une halte à Galway.
